我國薄煤層資源豐富，儲量占全國煤炭儲量的20％以上。但由于薄煤層開采難度大、投入產出比低等原因，不少煤礦為了追求高產和高利潤，將薄煤層擱置，造成薄煤層賦存煤炭采出率低。隨著煤礦開采強度的增大，合理開發與利用薄煤層逐漸提上日程。
    開采前景相當可觀
    過去，成本高效益低開采難度大，薄煤層被冷落，同時也因其豐富的儲量，和較好的煤質，被人們所念念不忘，成為煤炭儲量中“食之無味，棄之可惜”的“雞肋”。
    我國將厚度小于1.3米的煤層劃分為薄煤層。業內人士告訴記者，薄煤層空間狹小，使得設備安裝、維護和操作比較困難，工人勞動強度大。加上工人工作空間小，瓦斯排放也比較困難。此外，薄煤層開采推進速度比較快，采掘接替比較緊張，相對于中厚煤層，薄煤層產量低；并且，開采受煤層厚度變化和復雜地質條件影響明顯，因此成本比較高。
    由于上述原因，薄煤層采煤機械化程度和工作面單產和效率較低，造成薄煤層大量積壓未采現象，有些礦井甚至采用了采厚丟薄的開采方式。相關數據顯示，薄煤層采出量僅占全國總產量的10.4％。
    隨著煤礦開采強度的增大，我國近半數以上產煤區已經屬于資源匱乏區，厚煤層與中厚煤層的可采儲量日益萎縮。而采厚丟薄的開采方式，不僅造成煤炭資源浪費，還留下不少安全隱患。
    數據顯示，在已探明礦區中，超過85%以上的礦區均有薄煤層分布。薄煤層分布廣泛，一些省份的薄煤層所占比重比較大，如安徽省占72％，四川省占51.8％，山東省占43.9％，貴州省占37.2％。這塊誘人的“雞肋”，開采前景可觀。
    機械化開采是趨勢
    薄煤層賦存條件不穩定，工作面開采受高度限制、破巖及裝備等因素影響，造成薄煤層開采難度大。開采的特殊性，使得薄煤層機械化開采發展較為緩慢。
    我國厚煤層及中厚煤層開采已經基本實現了機械化，逐漸向自動化方向發展。據了解，對薄煤層開采，相當一部分礦區還在采用傳統的炮采，或者開采工藝的機械化程度較低，工作面產量小效益差，工人勞動強度大，安全也沒有保障。
    隨著國家及煤炭企業對薄煤層開采重視程度的提高，我國薄煤層機械化開采技術與裝備開始快速發展。專家表示，目前，我國已經基本解決了近水平及傾斜1米以上薄煤層的機械化開采問題，其中高效開采問題還沒有得到完全解決。實現薄煤層安全高效開采，根本出路在于機械化。
    據介紹，目前國內外薄煤層機械化開采主要集中于近水平及緩傾斜煤層。長壁綜合機械化開采、螺旋鉆機開采和連續采煤機房柱式開采，是較為成熟的工藝。近年來，不少礦區為實現薄煤層全自動開采，進行積極的探索。
    鐵法能源公司小青礦W-703工作面是我國第一個薄煤層全自動開采工作面，填補了國內薄煤層高產高效機械化開采的空白。本報記者從鐵法能源公司了解到，鐵法礦區探明煤炭儲量22.59億噸，其中薄煤層儲量為6.2億噸，占礦區煤炭儲量的26%。
    小青礦相關負責人告訴記者，如果采用薄煤層長壁機械化開采難度大，投入產出比高，經濟效益差。采用傳統的炮采工藝，產量低、工人勞動強度大，還不能保證安全。如果放棄不采，又造成資源的極大浪費，縮短礦井的服務年限。
    記者進一步了解到，為安全、高效開采薄煤層資源，鐵法能源公司進行了廣泛調研、科學論證，采用多種先進技術集成和配套整合創新，最終成功實施了從德國進口核心技術與國產配套技術相結合的方案。此外，對國內無法加工制造的刨頭及驅動系統、電氣控制系統等核心技術及裝備進行引進，而與之相配套的液壓支架等設備均由國內設計配套。經過探索，我國第一套薄煤層刨煤機組終于實驗成功。
    2000年，該機組在小青礦W-703工作面成功投入使用，使我國成為繼德國、美國之后，世界上第三個擁有這種先進開采技術的國家。在22個薄煤層工作面推廣應用后，已經創造了刨煤機最高日產9126噸，最高月產16.5萬噸的記錄。
    保護資源漸成共識
    2012年12月24日，國家發改委發布《生產煤礦回采率管理暫行規定》（以下簡稱《規定》），并于今年1月9日起施行。《規定》要求，煤礦企業應當根據地質條件和煤層賦存狀況，選擇合理的采煤方法，不得吃肥丟瘦、浪費煤炭資源。礦井開采煤層群時，應當按照由上而下的順序進行開采，不得棄采薄煤層。
    《規定》要求：井工煤礦煤層厚度小于1.3米的采區回采率必須大于85％，露天煤礦煤層厚度小于1.3米采區回采率必須大于70％。不少礦井已經開始部署落實，記者從開灤集團了解到，該集團總經理裴華在集團2013年經濟工作會議上明確要求：“加強薄煤層開采技術研究，探索出適合開灤薄煤層的低成本、安全高效的開采模式。”
山東兗礦集團北宿礦是一個薄煤層老礦井，該礦在管理上做文章，“投入大、產出小，利潤空間狹小，要想提高經濟效益，就必須精打細算，算好節約挖潛帳，努力實現管理創造價值。”北宿礦黨委書記張勇表示。記者了解到，今年1-2月，通過對地面揀選、半煤巖巷道實施分打分裝工藝，累計多回收煤炭1.3萬噸。
    此外，記者從淮南礦業集團了解到，為有效地治理瓦斯，淮南礦區打破傳統的自上而下的煤層開采程序，在煤層群中選擇突出危險性較弱的薄煤層作為保護層首先開采，并且強制規定厚度大于0.8米的保護層必須開采。
    作為已開采53年的老礦井，冀中能源峰峰集團薛村礦，在二采區94702薄煤層工作面采用薄煤綜采遠程自動化開采，解放出500多萬噸煤炭，直接延長5年礦井服務年限，同時消除了瓦斯突出危險。二采區區長陳俠表示：“通過實施薄煤自動化開采，資源回收率由68%提高到98%，原來每班需要30人的工作面，現在每班最多需要8人。”